La faglia di San Andreas in California sta per cedere

Se ne parla da sempre e da sempre la faglia di San Andreas in California è uno dei luoghi più sotto osservazione perché a rischio di un devastante terremoto.

Il direttore del Southern California Earthquake Center, Thomas Jordan, recentemente ha fatto un annuncio che ha provocato un brivido lungo la spina dorsale di ogni californiano: la faglia di San Andreas sembra essere in uno stato critico e, come tale, potrebbe generare a breve un devastante terremoto. Naturalmente, la reiterazione della pericolosità sismica della California non è nulla di sorprendente, ma ciò che è nuovo è l’avvertimento della fragilità della parte meridionale della faglia, “sembra che sia bloccata, caricata e pronta a cedere”.

Perché questo eminente sismologo ha fatto queste affermazioni allarmanti? Beh, il fatto è che non vi era stato nessun aggiornamento delle tensioni nella parte meridionale della faglia di San Andreas dal 1857. In termini semplici, San Andreas è uno dei tanti sistemi di faglie che più o meno segna il confine tra il Pacifico e il Nord delle placche tettoniche americane. Entrambe le placche si stanno muovendo in direzione approssimativamente nord, ma la placca del Pacifico si muove più velocemente rispetto al suo omologo del Nord America, determinando un continuo sfregamento tra le due placche. Nel 1906, alcune di queste sollecitazioni sono state catastroficamente rilasciate nella zona di San Francisco Bay in un evento sismico di magnitudo 7,8 e di nuovo, nel nord della California, con il terremoto di Loma Prieta di magnitudo 6.9 nel 1989. Eventi di queste proporzioni, tuttavia, non si sono verificati lungo la faglia di San Andreas, nel sud dello stato, l’evento del 1994 nella parte nord è stato associato ad un vicino, ma distinto evento. Questo porta a pensare che un terremoto è imminente e, data la quantità di stress che potrebbe effettivamente avere accumulato, quando arriverà sarà il “Big One“.

Ma quanto potrebbe essere forte il “Big One”? Teoricamente questo potenziale sisma potrebbe essere, ed è possibile che lo sarà, simile come distruzione a quanto mostrato nel film “San Andreas”? Nel film, la faglia di San Andreas produce un terremoto con una magnitudo di 9,0. Anche se non inaudito a livello globale, i terremoti di queste dimensioni sono generalmente confinati in regioni della terra dove c’è subduzione, dove una placca tettonica è costretto sotto un’altra, ciò che sta accadendo, ad esempio, in Cile e in Giappone. La situazione tettonica in California è diversa. Qui, due placche scorrono l’una accanto all’altra. Come tale, le recenti previsioni limitano la possibile magnitudo massima del terremoto lungo la faglia di San Andreas a 8.0, anche se con una stima di probabilità del 7% che un tale evento potrebbe verificarsi nel sud della California nei prossimi 30 anni; nello stesso periodo, c’è una probabilità del 75% per un evento di 7.0 di magnitudo.

Mentre la differenza tra 7.0, 8.0 e 9.0 potrebbe sembrare trascurabile, l’energia che tali eventi potrebbero scatenare varia in modo significativo, con una magnitudo 9,0 l’evento rilascia 32 volte più energia di una magnitudo 8.0 e 1.000 volte più energia di una magnitudo 7.0. Ovviamente, tuttavia, sia esso un 7.0 o 8.0, il danno è inevitabile, ma l’intera sequenza di eventi, come rappresentato nel film, è improbabile. Ad esempio, la faglia di San Andreas non è sotto l’oceano e, come tale, qualsiasi slittamento non potrebbe spostare l’acqua nella misura da provocare uno tsunami. Anche l’apertura di una voragine massiccia sulla terra è fantasiosa, perchè le placche sono scorrevoli uno rispetto all’altro, non distanti. Realisticamente, tuttavia, è probabile una grande distruzione. Mentre i codici di costruzione in California sono rigorosi, raccomandando l’adeguamento delle misure di protezione sismica di edifici più vecchi e impedendo la costruzione di nuovi edifici nei pressi di linee di faglia note, non vi è alcun modo per rendere un edificio al 100% sicuro.

Nel tentativo di comprendere gli effetti di un grande terremoto nel sud nella zona di San Andreas, l’US Geological Survey ha costruito il modellato di un evento di magnitudo 7.8, con lo slittamento da 2 metri a 7 metri, per rappresentare le tensioni che si sono accumulate nella zona dopo l’ultimo grande evento. Da questo modello, si è riscontrato che il danno sarebbe più grave alle costruzioni a cavallo del guasto. Fortunatamente, le costruzioni di questo tipo sono poche e lontane tra loro in seguito alla legge Alquist-Priolo Earthquake Fault Zonizzazione del 1972. Quello che potrebbe essere interessato da questo slittamento, però, sono le 966 strade, 90 cavi in fibra ottica, 39 tubi del gas e 141 linee elettriche che attraversano la zona di faglia. Il costo totale dei danni agli edifici è stato stimato in $ 33 miliardi di dollari, con gli edifici moderni che resisteranno bene, ma con i vecchi edifici che saranno particolarmente suscettibili di crollo o danneggiamento. Il bilancio complessivo di morti è stimato a 1.800 persone. E proprio quando le cose non sembrano essere in grado di andare peggio, l’evento principale avrà destabilizzato la tettonica della regione a tal punto che inizierà una serie di scosse di assestamento potenzialmente potenti. Per esempio, nel 2011, Christchurch, Nuova Zelanda è stata colpita da un evento di magnitudo 6.2 e da allora la città e la regione circostante hanno sperimentato più di 10.000 scosse di assestamento .

Fortunatamente, il film su San Andreas è pura finzione, con i livelli di esagerazione cui siamo tutti abituati da cineasti che, ironia della sorte, vivono anche nel sud della California. Anche così, con ogni probabilità, la faglia di San Andreas è in grado di generare un terremoto significativo in un futuro non troppo lontano. Quando arriverà, il danno sarà significativo e la California meridionale sarà massicciamente influenzata. Ma i californiani non sono estranei a questi eventi e le infrastrutture dello stato, in tempi recenti, sono state progettate con una protezione ai terremoti. Dimenticate tsunami e voragini profonde che si aprono, ma aspettatevi scosse violente, danni agli edifici, incendi e impatti economici diffusi per la regione. Matthew Blackett, autore originale dell’articolo, è docente di geografia fisica e pericoli naturali presso l’Università di Coventry nel Regno Unito.